1915年9月，陈独秀在上海创办《青年杂志》，后改名《新青年》，新文化运动由此发端。新文化运动的基本口号是拥护 “德先生”和“赛先生”，也就是提倡民主和科学。在中国社会掀起了一股思想解放的潮流。恰在此时，1917年，俄国十月革命一声炮响，给中国送来了马克思列宁主义。李大钊是在中国举起十月革命旗帜的第一人，是中国最早的马克思主义传播者。为什么1917年爆发的俄国十月革命能够在中国产生如此强烈的反响？根本原因还在于中国社会内部正在发生的变化。当中国的思想界发生剧烈变化的时候，中国社会结构也在悄悄发生深刻变动。第一次世界大战期间，西方主要帝国主义国家忙于在欧洲战场厮杀，暂时放松对中国的经济侵略，中国民族资本主义经济得到比较迅速的发展，中国工人阶级和民族资产阶级的力量进一步壮大起来。五四运动前夕，产业工人已达200万人左右，成为一支日益重要的新兴社会力量。与此同时，各种新式学校里的学生、教师，报纸杂志的记者等迅速增加，形成一个比辛亥革命时期更庞大、具有更新意识的知识分子群体。一场新的人民大革命兴起，成为不可避免的事情。

中国在巴黎和会上的外交失败，是五四运动的直接导火线。1919年上半年，第一次世界大战中取胜的协约国在巴黎举行“和平会议”。会议拒绝了中国的合理要求，把德国在山东的特权全部转交给日本。北洋军阀政府屈服于帝国主义列强的压力，准备在合约上签字。消息传到国内，中国人民积聚已久的愤怒终于像火山一样爆发了。5月4日，北京学生3000余人齐集天安门前举行示威。震惊中外的五四运动爆发。五四运动是近代中国革命史上具有划时代意义的事件，标志着新民主主义革命的伟大开端。五四运动孕育了以爱国、进步、民主、科学为主要内容的伟大五四精神，其核心是爱国主义精神，在近代以来中华民族追求民族独立和发展进步的历史进程中具有里程碑意义。

五四运动前后，研究和宣传社会主义，逐渐成为进步思想界的主流。在中国早期的马克思主义思想运动中，李大钊起着主要作用。新文化运动的思想领袖陈独秀，这时也站在了马克思主义立场上。毛泽东在其主编的《湘江评论》上，热情歌颂十月革命的胜利，认为这个胜利必将普及于世界，我们应该起而仿效。他第二次来到北京后，热心搜寻并阅读共产主义书籍，建立起对马克思主义的信仰。毛泽东后来回忆说：“到了1920年夏天，在理论上，而且在某种程度的行动上，我已成为一个马克思主义者了。”一些老同盟会会员，也在这时开始转向无产阶级的社会主义。中国先进分子以马克思主义为指导，积极投身群众斗争实践。先进知识分子与工人群众相结合的过程，就是马克思主义同中国工人运动相结合的过程。