1926年7月，国民革命军誓师北伐。北伐战争的直接打击目标是帝国主义支持的北洋军阀。在沿途人民群众大力支持下，北伐军一路势如破竹。完全占领长江以南地区。冯玉祥率领的国民军在苏联和中国共产党帮助下，9月在绥远五原誓师，挥军南下。北伐战争是在共产党提出的反对帝国主义、反对军阀的口号下进行的。共产党员、共青团员舍生忘死，发挥了先锋模范作用，尤其是共产党员叶挺领导的独立团。共产党人在军队政治工作和发动工农群众方面作出巨大贡献。中共广东区委、湖南区委也发动了大批工农群众参加。北伐战争在短时间内取得巨大成功，是国共两党合作结出的硕果。

随着北伐胜利进军，工农群众运动以空前规模迅速高涨。在湖南、湖北、江西表现得最为显著。毛泽东1926年11月担任中共中央农民运动委员会书记，以湖南、湖北、江西、河南农民运动为工作重点。从1926年夏到1927年1月，湖南农民协会会员从40万人激增到200万人。农民有了组织，便开始行动，发动了一场空前的农村大革命。毛泽东在当时就指出，国民革命需要一个大的变动。辛亥革命没有这个变动，所以失败了。现在有了这个变动，乃是革命完成的重要因素。农民运动的蓬勃发展，吓坏了地主豪绅和国民党右派，他们纷纷攻击农民运动，诬蔑其是“痞子运动”“糟得很”。毛泽东1927年初对湖南农民运动进行了32天考察。在《湖南农民运动考察报告》中指出，他尖锐批驳党内外责难农民运动的种种谬论，论述了农村革命的伟大意义，指出一切革命的同志都应该站在农民的前头领导他们，而不能站在他们的后头指手画脚地去批评他们，更不能站在他们的对面去反对他们。他强调必须依靠贫农作为“革命先锋”，团结中农和其他可以争取的力量，建立农民协会和农民武装，掌握农村一切权力，然后进行减租减息、分配土地等斗争。在城市，工人运动也高涨起来。湖南、湖北、江西等省总工会相继成立。工会会员发展到70万人。长沙、武汉、九江等城市工人相继举行大规模罢工。群众性反帝斗争蓬勃开展，推动国民政府于1927年2月收回了汉口、九江英租界。在北伐胜利进军和工农运动高涨的推动下，党中央和上海区委从1926年10月开始，组织上海工人进行武装起义。第一、第二次起义遭到失败。接着，党中央和上海区委联合组成起义最高指挥机关——特别委员会，周恩来任起义总指挥。在他们直接领导下，上海工人于1927年3月21日成功发动第三次武装起义。22日，成立上海特别市临时市政府，这是党领导下最早由民众在大城市建立起来的革命政权。上海工人第三次武装起义，是北伐战争时期工人运动发展的最高峰。