大革命失败后，集中体现中国革命正确方向的是毛泽东、朱德领导的井冈山革命根据地的斗争。三湾改编后，毛泽东带领起义军首先来到井冈山，全力进行边界党、军队和政权建设。要求工农革命军担负打仗消灭敌人、打土豪筹款子、做群众工作三项任务。1928年4月，他又规定部队必须执行三大纪律、六项注意。六项注意又发展成八项注意。4月下旬，朱德、陈毅率部队转移到井冈山地区，与毛泽东领导的部队会师，成立工农革命军第四军，朱德任军长，毛泽东任党代表和军委书记。他们领导的军队被称为“朱毛红军”。5月，湘赣边界党的第一次代表大会选举产生以毛泽东为书记的中共湘赣边界特委。毛泽东、朱德概括出游击战争“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的十六字诀。边界各县掀起分田高潮，年底颁布井冈山《土地法》。井冈山根据地的建立，点燃了工农武装割据的星星之火，为中国革命探索出了农村包围城市、武装夺取政权这样一条前人没有走过的正确道路。井冈山时期留下的最为宝贵的财富，就是井冈山精神，最重要的方面就是坚定信念、艰苦奋斗，实事求是、敢闯新路，依靠群众、勇于胜利。1930年春，赣南和闽西根据地形成，为后来中央革命根据地建立奠定了基础。

古田会议是在红军生死存亡的紧要关头召开的。当时，红四军在转战赣南、闽西的过程中，面临严峻考验。1929年12月，红四军党的第九次代表大会（古田会议）在福建省上杭县古田召开。会议选举产生了新的中共红四军前敌委员会，毛泽东当选为书记。大会根据中央九月来信精神，通过了毛泽东起草的会议决议，其中最重要的是关于纠正党内的错误思想的决议案，确立了思想建党、政治建军的原则。古田会议决议是中国共产党和红军建设的纲领性文献。古田会议确立了马克思主义建党建军原则。古田会议奠基的军队政治工作对军队生存发展起到了决定性作用。党对军队的绝对领导，是人民军队永远不变的军魂。根据这一根本原则和制度，是人民军队完全区别于一切旧军队的政治特质和根本优势。建党建军原则确立后，红军迎来了大发展的好时机。1930年8月，红一军团同彭德怀、滕代远领导的红三军团合编为红一方面军，朱德任总司令，毛泽东任总前委书记兼总政治委员，成为全国红军中战斗力最强的一支部队。毛泽东率领秋收起义部队上井冈山后，针对党内一些人关于“红旗到底打得多久”的疑问，从中国革命实际出发，通过科学阐明、深刻论证、写下《星星之火，可以燎原》，从而形成了农村包围城市、武装夺取政权的思想。农村包围城市、武装夺取政权这一条适合中国实际的正确革命道路，是在党领导人民的集体奋斗中开辟出来的。在这个过程中，毛泽东作出了最卓越的贡献。