1946年6月26日，国民党军队以22万人悍然进攻鄂豫边境的中原解放区。其后，向其他解放区大规模进攻。全面内战由此爆发。对人民革命力量来说，战争初期的形势相当严峻。国民党敢于发动全面内战，很重要的是依恃美国支持。毛泽东指出：“蒋介石虽有美国援助，但是人心不顺，士气不高，经济困难。我们虽无外国援助，但是人心归向，士气高涨，经济亦有办法。因此，我们是能够战胜蒋介石的”。为粉碎国民党军事进攻，党制定了政治上、军事上各项方针政策。

从1946年6月至1947年6月，人民军队处于战略防御阶段，战争主要在解放区内进行。前8个月粉碎了国民党军队的全面进攻；后4个月努力打破国民党军队的重点进攻。从1946年7月中旬到8月下旬，在极为艰难的条件下，华中野战军在苏中地区接连进行7次作战，歼敌万余人。淮北战场、晋冀鲁豫定陶战役、晋察冀晋北战役、东北 “三下江南、四保临江 ”战役也都传来捷报，国民党企图以速战速决的方式消灭人民革命力量的计划宣告破产。从1947年3月开始，国民党军队在全面进攻受挫的情况下，对陕北和山东解放区改行重点进攻。在山东，华东野战军先于2月下旬在莱芜地区全歼国民党第二“绥靖”区副司令长官李仙洲部5.6万余人，后又于5月中旬在孟良崮战役中全歼国民党军精锐主力整编第七十四师3.2万余人。在陕北，国民党军25万人向延安发动突然袭击。中央机关主动于3月18日撤离，开始了艰苦的陕北转战。在青化砭、羊马河、蟠龙镇三战三捷，歼敌1.4万余人；而后在沙家店战役全歼胡宗南部整编第三十六师师部和两个旅。在粉碎重点进攻期间，其他解放区的军民，对国民党军队实施战略性的反攻。从1946年7月起至1947年6月止，人民军队在一年的内线作战中歼敌112万人，总兵力发展到190多万人。人民军队在战略防御阶段结束后，以新的态势跨入人民解放战争第二个年头。

为筹措内战经费，国民党政府不但对人民征收苛重的捐税，还无限制发行纸币，国统区陷入严重经济危机。全国各阶层人民不得不团结起来，同国民党政府作你死我活的斗争。为摆脱经济危机困境，国民党政府进一步投靠美帝国主义，大量出卖国家权益，驻华美军在中国横行霸道、胡作非为。1947年5月20日，京、沪、苏、杭学生走上街头，高呼“反饥饿”“反内战”等口号，这就是五二〇运动。学生运动的高涨促进了整个人民运动的高涨。以学生为先锋的爱国民主运动同国民党政府之间的斗争，逐步形成配合人民解放战争的第二条战线。党适时地提出在国统区人民争生存斗争的基础上，建立反卖国、反内战、反独裁的广大阵线，使第二条战线的斗争更加广泛、深入地发展起来。国民党政府在军事战线和政治战线上都打了败仗，已处在全民的包围之中。